En junio de 2021, me llamó una amiga que conozco desde la preparatoria. Nos pusimos al día sobre nuestras vidas y nuestras familias y luego ella dijo: “En realidad, hay una razón por la que estoy llamando. . . Estoy muy preocupada por Will. ¿Puedo preguntarte algo?”

“Por supuesto”, respondí, recordé que su hijo Will, como mi propia hija mayor, estaba a punto de ingresar al último año de preparatoria. 

“Hace un par de semanas, nos enteramos de que por el trabajo de mi esposo tenemos que mudarnos a Seattle. Nos mudaremos cuando termine el verano y Will está hecho un desastre. Él adora a sus amigos y su escuela aquí en Denver y no puede creer que lo estamos desarraigando justo antes de su último año. Ha estado increíblemente alterado, y en los últimos días incluso se ha puesto a llorar por eso. No sé qué decir para mejorar las cosas y me preocupa que pueda estar deprimido”.

“¿Su estado de ánimo está bajo todo el tiempo, o sube y baja en oleadas?” Le pregunté.

“Sube y baja. Cuando no está pensando en mudarse, en realidad parece que está bien. Tiene un trabajo que le gusta y es muy feliz cuando sale con sus amigos. Pero cuando surge el tema de la mudanza, se pone muy, muy triste. No sé qué hacer, y no sé si debo preocuparme”.

Le dije: “No creo que esté deprimido. Pero sigamos en contacto cercano, quisiera saber si su estado de ánimo deja de tener altibajos y, en cambio, comienza a pasar la mayor parte del tiempo sintiéndose malhumorado, adormecido o triste. Por lo que me estás diciendo, parece que no está contento específicamente con la mudanza, que se siente triste y enojado por eso”.

“Absolutamente”, dijo mi amiga. 

“Pero no considero estos motivos de preocupación. En realidad, creo que esos sentimientos son evidencia de su buena salud mental”.

“¿Tú crees? ¿Cómo?”

“Bueno, estar molesto por mudarse justo antes del último año de preparatoria, especialmente cuando está feliz en Denver, es una respuesta completamente apropiada. De hecho, estaría más preocupada por Will si no le molestara en absoluto”.

“Supongo que eso tiene sentido”, dijo mi amiga, “pero ¿cómo se supone que lo ayudaré a superarlo?”

“Hay dos cosas que puedes hacer. Primero, asegurarle a Will que está teniendo la reacción correcta. Así como es difícil para ti verlo tan molesto, tener emociones tan dolorosas probablemente también sea incómodo para él. Puedes ayudarle a tranquilizarse si le haces saber que lo que siente tiene sentido. En segundo lugar, trata de sentirte cómoda con la idea de que probablemente seguirá molesto con la situación, al menos hasta que se establezca en la nueva escuela. En lugar de intentar prevenir o ahuyentar su incomodidad, concentra tu atención en ayudarlo a encontrar formas de manejar la angustia que siente”.

Para los adolescentes, las emociones poderosas son una fortaleza, no una debilidad. Esto siempre ha sido cierto, pero en la actualidad parece ser menos apreciado. La década pasada se caracterizó especialmente por un cambio dramático en la forma en que hablamos y pensamos sobre los sentimientos en general y, en particular, sobre las emociones intensas que caracterizan a la adolescencia.

Por decirlo sin rodeos, en algún momento del camino nos dio miedo ser infelices.

Cuando recibí mi primera cédula profesional para practicar clínicamente como psicóloga hace casi treinta años, me había sumergido en un programa de capacitación que abarcaba toda la gama de emociones, un espectro de sentimientos desde los más placenteros hasta los menos, que se visualizaban como aspectos esenciales de la experiencia humana.

Mi formación me enseñó a mirar los paisajes emocionales de los adolescentes con un ojo observador y sin miedo. Siempre he entendido la psicoterapia como una empresa conjunta en la que guío a los adolescentes a mi cuidado para compartir mi curiosidad sobre su vida interior. Trabajamos a partir de la suposición tácita de que cada una de sus emociones tiene sentido, que sus sentimientos difíciles (ira, frustración, tristeza, preocupación y el resto) suceden por una razón, incluso cuando las razones no están claras. Aunque, por supuesto, estoy allí para ayudarlos a sentirse mejor, el objetivo de nuestro trabajo es menos sobre la comodidad y más sobre la comprensión. Cuando los adolescentes entienden lo que sienten y por qué, de repente tienen opciones que antes no tenían.

Para mí, esto es axiomático. Nunca he dudado o cuestionado el valor de acoger incluso las emociones más angustiosas o perturbadoras a la luz de mi oficina. Pero a medida que he trabajado en mi práctica, observando el proceso de los jóvenes que descubren, comprenden y aceptan sus emociones y reciben el alivio que tanto necesitan y merecen, he sentido que la cultura a mi alrededor está cambiando. Hace veinte años, todavía me sentía parte de una sociedad más amplia que aceptaba, aunque a regañadientes, que los sentimientos dolorosos son una parte natural de la vida. Hoy, estoy tratando de descubrir cómo los sentimientos incómodos llegaron a ser vistos como estados psicológicos que deberían prevenirse o, en su defecto, desterrarse lo más rápido posible.

¿Qué cambió? ¿Cómo se volvieron inaceptables los aspectos esenciales de la condición humana?

No puedo estar seguro de cómo sucedió esto exactamente, pero tengo algunas ideas. Desde el momento de mi formación, han surgido tres tendencias que pueden ayudar a explicar el cambio en la forma en que vemos la angustia psicológica: la proliferación de medicamentos psiquiátricos efectivos, el auge de la industria del bienestar y el número creciente de jóvenes que sufren de problemas de salud mental. trastornos Pesémoslos uno por uno.

Los medicamentos antidepresivos han estado disponibles desde la década de 1950, pero no se recetaron ampliamente hasta finales de la década de 1980, cuando Prozac llegó al mercado. Permítanme decir aquí que el Prozac y los muchos otros medicamentos psiquiátricos que se han desarrollado en los últimos años mejoran drásticamente y, a veces, salvan vidas. Antes de que los médicos comenzaran a recetar Prozac en 1987, trabajaban con los llamados medicamentos antidepresivos de “primera generación”. Si bien estos medicamentos a menudo eran efectivos, causaban efectos secundarios miserables y podían ser letales en caso de sobredosis (un problema trágico cuando se atiende a pacientes suicidas). Luego vino Prozac y, poco después, toda una “segunda generación” de medicamentos que aliviaron la depresión y tuvieron efectos secundarios mínimos. De repente, los medicamentos recetados se convirtieron en una opción de bajo riesgo para mejorar el estado de ánimo.

No es de extrañar que estas drogas despegaran. En 1987, sólo el 37 por ciento de los que estaban siendo tratados por depresión recibieron un antidepresivo. Para 2015, ese número había aumentado al 81 por ciento. Durante ese mismo período, la cantidad de personas que recibieron psicoterapia para la depresión se redujo en un 20 por ciento. ¿Qué impulsó estas dos tendencias? En primer lugar, es probable que la medicación antidepresiva proporcionara a algunas personas suficiente alivio como para que la psicoterapia ya no fuera necesaria. En segundo lugar, también es cierto que las compañías de seguros están mucho más dispuestas a pagar por las píldoras que por la terapia de conversación, a veces costosa.

A estas explicaciones, también agregaré una tercera posibilidad: la proliferación de medicamentos seguros y efectivos para tratar la depresión, y también para reducir la ansiedad, mejorar el sueño y enfocar la atención, ha alterado nuestra postura cultural hacia el malestar emocional. En lugar de considerar el malestar psicológico como algo que debe explorarse y comprenderse, hemos llegado a considerar cada vez más el dolor emocional como algo que puede disuadirse o contenerse con intervenciones químicas. Los números no mienten: desde principios de la década de 2000, los antidepresivos han estado a la par con los medicamentos para la presión arterial y el colesterol como los medicamentos más recetados en las visitas ambulatorias de adultos.

Para ser claros: no hay duda de que las drogas psiquiátricas alivian el sufrimiento humano. Además, ningún médico concienzudo prescribe estos medicamentos con la promesa de que resolverán los problemas de la vida o harán felices a las personas, porque no es así. Dicho esto, no puedo evitar preguntarme si el uso generalizado de drogas que alteran el estado de ánimo ha avivado la creencia de que de alguna manera nosotros y nuestros hijos podemos y debemos evitar la realidad de que ser humano conlleva sentir dolor emocional.

Sin embargo, no creo que la rápida proliferación de medicamentos psiquiátricos pueda, por sí sola, explicar el hecho de que nos hayamos sentido tan incómodos con el malestar psicológico. Así que dirijamos nuestra atención a un segundo factor: la industria del bienestar.

El bienestar no es nuevo. El yoga, la atención plena, la aromaterapia y una gran cantidad de prácticas y productos no médicos asociados con la salud psicológica han existido durante milenios. ¿Qué es nuevo? El marketing generalizado y agresivo de bienes y servicios de bienestar. En 2010, un artículo de negocios en The New York Times se refirió al bienestar como una industria “emergente”. Desde entonces, el mercado del bienestar comercial no ha hecho más que explotar. Ahora que es un gigante económico, la industria del bienestar mental por sí sola representa $131 mil millones de la economía mundial del bienestar. Para poner este número en perspectiva, la industria del bienestar mental ahora supera a la industria del entretenimiento global de $ 100 mil millones.

Por supuesto, esto no es una mala noticia. Los estudios demuestran consistentemente que la meditación, la atención plena y las prácticas de yoga pueden aliviar el malestar psicológico y mejorar el bienestar mental. Las lociones con infusión botánica, las velas aromáticas, las mantas pesadas y otros productos que deleitan o calman los sentidos pueden, sin duda, provocar sentimientos de paz y alivio a corto plazo.

De todos modos, parece ser que los incentivos económicos masivos ahora están impulsando a la industria del bienestar a hacer promesas que no puede cumplir. Los anuncios de productos para el cuidado personal a menudo declaran o dan a entender que el producto en venta (ya sea una aplicación de atención plena, un aceite perfumado o un té de frutas) otorgará sentimientos de tranquilidad y evitará emociones no deseadas. Esto puede sonar genial en teoría, pero el sentido común nos dice que no es así como funciona la vida en realidad. Disfrutar de su clase de yoga no evitará que el director de la escuela llame con la noticia de que su hijo golpeó a un compañero de clase en el patio de recreo. Lograr que su familia se comprometa con una práctica regular de atención plena no evitará que una pandemia mundial le lleve años de miseria. Los productos o prácticas de bienestar pueden levantarnos el ánimo temporalmente o ayudarnos a recuperar una sensación pasajera de equilibrio. No pueden protegernos a nosotros ni a nuestros adolescentes de la angustia emocional.

Sabemos esto y no. Es increíblemente tentador creer en la posibilidad de alcanzar y preservar un estado de tranquilidad psicológica, especialmente cuando los omnipresentes anuncios de bienestar sugieren que se puede lograr un estado zen tranquilo. O al menos comprado.

Si bien las expectativas establecidas por la industria del bienestar bordean lo ridículo, su impacto no es una broma. Ahora me preocupo por adolescentes en mi práctica que sienten que están “fallando en el bienestar”. Se han tomado muy en serio el peligroso mensaje, a menudo promovido a través del marketing en las redes sociales, de que comprometerse con el cuidado personal, y los bienes y servicios que lo acompañan, evitará que se sientan estresados ​​o ansiosos. Luego llegaron los exámenes semestrales. Cuando esto sucede, nuestros adolescentes naturalmente experimentan la tensión y los nervios que siempre surgen al tomar exámenes importantes. Pero ahora se sienten peor que nunca al final del período, ya que la publicidad de pared a pared sugiere que su malestar se podía prevenir de alguna manera. Nuestros adolescentes ya estresados ​​ahora se sienten mal por sentirse mal.

Además, el auge de la industria del bienestar parece haber cambiado la forma en que nuestra cultura define la salud psicológica. Aproximadamente en los últimos diez años, el mismo lapso en el que el bienestar mental se convirtió en una industria multimillonaria, la salud psicológica se ha equiparado con sentirse bien. Por supuesto, es genial sentirse bien (o tranquilo o relajado), pero la realidad es que los estados psicológicos placenteros van y vienen a medida que avanzamos en el día. No importa lo que hagamos, no hay garantía de que ninguno de nosotros pueda soportar un período prolongado de tranquilidad sin problemas.

Este mensaje ahora generalizado de que la salud mental significa sentirse bien ha llevado a muchos padres y adolescentes a su corolario lógico, que sentirse mal es motivo de gran preocupación. Me preocupa que el movimiento de bienestar haya dejado a los padres y a sus adolescentes indebidamente asustados por la adversidad de la variedad del jardín. Ahora, mucho más que en años anteriores, me encuentro en la necesidad de asegurarles a los adolescentes y a sus padres que es poco probable que un día o una semana difíciles sean una señal de que “algo anda realmente mal”.

Lo que nos lleva al tercer factor que podría explicar cómo nos encontramos en un momento en que los adolescentes y sus padres se sienten más incómodos que nunca por la angustia emocional: los adolescentes, como grupo, en realidad se sienten peor que antes.

Parte de esto tiene que ver con el hecho de que nuestros adolescentes se enfrentan a la perspectiva inquietante de un futuro marcado por la continua agitación ambiental, social y política. Una encuesta de 2018 realizada por la Asociación Estadounidense de Psicología encontró que, en comparación con los adultos en general, las personas de entre quince y veintiún años expresan niveles más altos de preocupación sobre la dirección en la que se dirige la nación, la prevalencia de tiroteos masivos y el clima. Cambiar.

Entre los adolescentes, también han ido en aumento problemas de salud mental más graves. De 2009 a 2019, el porcentaje de estudiantes de secundaria que informaron sentirse persistentemente tristes o sin esperanza aumentó del 26 % al 37 %; el porcentaje que les dijo a los encuestados que habían hecho un plan de suicidio creció de un ya sorprendente 11 por ciento a un 16 por ciento aún más alarmante. Aproximadamente en el mismo período de tiempo, el porcentaje de estudiantes de secundaria que informaron niveles significativos de ansiedad aumentó del 34 al 44 por ciento. Estas sombrías estadísticas, como probablemente hayas notado, reflejan cómo se sentían los adolescentes antes de que una pandemia se estrellara contra sus años formativos.

Si bien la pandemia fue horrible para todos, los adolescentes enfrentaron desafíos únicos, precisamente porque el COVID-19 descarriló las tareas centrales del desarrollo de la adolescencia, a saber, pasar tiempo con sus compañeros y volverse cada vez más independientes. Los estudios globales encontraron que los síntomas de depresión y ansiedad entre los adolescentes se duplicaron durante la pandemia y que muchos comenzaron a tener dificultades para dormir, se alejaron de sus familias o se volvieron agresivos. Los estudios realizados por los departamentos de medicina de emergencia a principios de 2021 encontraron que las visitas por sospecha de intento de suicidio aumentaron un 51 % entre las adolescentes y un 4 % entre los adolescentes, en comparación con las visitas a principios de 2019. Los expertos no están completamente seguros de qué explica la enorme disparidad de género en más intentos, pero sospecha que las niñas pueden haber sentido el aislamiento social de la pandemia de manera más aguda que los niños.

La situación era aún peor para los adolescentes pertenecientes a grupos raciales y étnicos que durante mucho tiempo han sido marginados y discriminados. En comparación con los adolescentes blancos, los adolescentes negros, asiático-americanos y multirraciales experimentaron niveles más altos de angustia psicológica relacionada con la pandemia. Por supuesto, la pandemia también se superpuso con una gran cantidad de otras crisis nacionales que afectaron a nuestros adolescentes: una intensa polarización política, una violencia creciente y un ajuste de cuentas doloroso y necesario con el asesinato de estadounidenses negros por parte de la policía.

No es de extrañar que tantos padres de hoy se preocupen por la salud mental de sus hijos adolescentes. Ser adolescente siempre ha sido duro; La mayoría de edad durante una época de perturbaciones generalizadas hace que el trabajo de ser un adolescente, o criarlo, sea mucho más difícil. Con la crisis, sin embargo, a menudo surge la oportunidad y, de hecho, creo que nunca ha habido un mejor momento para tomarse en serio la forma en que apoyamos a los adolescentes y sus vidas emocionales.

En la década anterior a la pandemia, escribí dos libros que se centraban en los desafíos que enfrentan específicamente las niñas y las mujeres jóvenes. Bajo COVID-19, mi atención se desplazó, como era de esperar, a las necesidades emocionales apremiantes de todos los adolescentes, independientemente del género. Esta fue una transición fácil, ya que en más de tres décadas como médico he atendido a muchos niños y jóvenes. Además, mis artículos del New York Times sobre la adolescencia y mi podcast Ask Lisa nunca han sido específicos de género. A lo largo de este libro, los ejemplos de mi trabajo clínico con niños y niñas ilustrarán ideas clave. Para estos, todos los datos de identificación han sido alterados, y en algunos casos he presentado compuestos para mantener la confidencialidad de los jóvenes que han estado a mi cargo.

Usted está leyendo este libro porque se preocupa por los adolescentes. Quiere ayudar a los adolescentes a atravesar una fase desafiante de la vida durante un momento difícil de la historia. Usted quiere criarlos para que tengan vidas emocionales ricas y gratificantes, para que sean cariñosos y estén conectados en sus relaciones, para que se mantengan firmes y capaces en los buenos y malos momentos, y para que desarrollen una verdadera fuerza emocional.

Este libro le ayudará a hacer precisamente eso. En el primer capítulo, disiparemos los mitos ampliamente difundidos y engañosos sobre cómo operan los sentimientos y, en cambio, basaremos nuestra exploración de las vidas emocionales de los adolescentes en la ciencia psicológica. El Capítulo 2 abordará cómo los roles de género tradicionales dan forma a la experiencia y expresión de las emociones de los adolescentes y revelará lo que significan los nuevos entendimientos de género para los adolescentes y sus padres. En el capítulo 3 veremos lo que es único acerca de las emociones durante la adolescencia y cómo le dan un nuevo giro a la vida cotidiana de los adolescentes y sus familias. Los capítulos 4 y 5 se basan en la investigación clínica y la teoría para ofrecer a los padres una guía práctica y concreta sobre cómo ayudar a los adolescentes a desarrollar vidas emocionales independientes al encontrar formas saludables de expresar sus emociones y, cuando sea necesario, controlarlas.

Quizás lo más importante es que este libro se deshará de la peligrosa visión de que los adolescentes son mentalmente sanos solo cuando pueden mantener una sensación de sentirse bien. En su lugar, conoceremos una definición verdaderamente útil y psicológicamente precisa de salud emocional: tener los sentimientos correctos en el momento correcto y ser capaz de manejar esos sentimientos de manera efectiva.

No esperemos otro momento para comprender mejor y apoyar a los adolescentes que amamos.